В Национальной лаборатории Айдахо завершена подготовка к развёртыванию скидовой установки для декладирования отработавшего ядерного топлива на испытательной площадке Моран

Мобильная скидовая установка (Mobile skid), предназначенная специально для обработки и снятия оболочки (Cladding) отработавшего ядерного топлива, официально объявлена готовой к вводу в эксплуатацию в Морановской испытательной установке ядерного топлива (Moran Nuclear Fuels Test Facility) Национальной лаборатории Айдахо (Idaho National Laboratory, INL). Финансирование изготовления данной скидовой системы осуществлялось в рамках «Программы управления нераспространением» (Nonproliferation Stewardship Program) Национального управления ядерной безопасности США (National Nuclear Security Administration, NNSA) в рамках запущенной в 2022 году «инициативы Афина» (Athena Initiative), и направлено на обеспечение ключевой научно-исследовательской поддержки стратегии нераспространения США.

Испытательная площадка Моран расположена в здании PBF-622 на территории комплекса испытаний критической инфраструктуры (Critical Infrastructure Test Range Complex) Национальной лаборатории Айдахо и представляет собой научно-исследовательскую установку пилотного масштаба (Pilot-scale), предназначенную главным образом для углублённого изучения технологии окислительно-восстановительной экстракции плутония и урана (Plutonium Uranium Reduction Extraction, PUREX). Хотя технология мокрой переработки PUREX широко применяется в коммерческом цикле отработавшего топлива в некоторых зарубежных странах, коммерческий маршрут переработки в США был фактически прекращён в 1970-х годах из-за опасений по поводу рисков ядерного распространения; декладирование отработавшего топлива (Decladding), проводимое на установке Моран, направлено на обеспечение валидационной поддержки для создания инфраструктуры ядерной безопасности и подготовки специалистов по нераспространению ядерных материалов.

Данная скидовая система была совместно спроектирована и изготовлена Национальной лабораторией Айдахо совместно с компанией Integrated Solutions & Designs и компанией Campbell Technical Services в течение 20 месяцев, поставлена в лабораторию в апреле 2026 года и успешно прошла многомесячную комплексную демонстрационную валидацию. Перед проведением экспериментов наружная металлическая оболочка ядерного топлива, служащая для защиты от коррозии и предотвращения утечки продуктов деления, должна быть эффективно отделена от внутренних таблеток уранового топлива; данное скидовое оборудование обеспечивает высокоэффективное механическое удаление оболочки путём применения к отработавшим топливным стержням ряда операций, включая механическое вдавливание (Crimping), резку (Chopping) и удаление оболочки.

На начальном этапе эксплуатации данная установка будет использоваться в первую очередь для обработки топлива «Магнокс» (Magnox fuel) газоохлаждаемого реактора, разработанного в Великобритании в середине XX века. Данное скидовое оборудование уже успешно прошло валидацию функций вдавливания и резки топлива «Магнокс» 5 мая и 2 июня текущего года. Хотя последний в мире реактор типа «Магнокс» был выведен из эксплуатации в конце 2015 года, оставшееся отработавшее топливо по-прежнему используется различными сторонами для переработки в смешанное оксидное ядерное топливо (Mixed Oxide Fuel, MOX) или для научных испытаний; данная партия топлива, используемая для испытаний в Национальной лаборатории Айдахо, была транспортирована из Национального технического университета Афин (National Technical University of Athens, NTUA), Греция, в рамках скоординированной организации Программы мобильной упаковки (Mobile Packaging Program) Национального управления ядерной безопасности США и Управления верификации ядерных материалов (Office of Nuclear Materials Verification).

В отличие от циркониевого сплава (Zirconium alloy), повсеместно используемого в обычном коммерческом топливе легководных реакторов, оболочка топлива «Магнокс» изготовлена из специального сплава, состоящего из таких металлов, как магний и алюминий. Старший менеджер по радиохимии и ядерным измерениям Национальной лаборатории Айдахо Кевин Лайон (Kevin Lyon) подчеркнул, что данное скидовое оборудование имеет высокоуниверсальную и модульную конструкцию, ключевые электромеханические блоки в будущем могут гибко демонтироваться, регулироваться, переустанавливаться или подвергаться технической модернизации, и оно не ограничивается обработкой исключительно одного типа топлива «Магнокс». Согласно долгосрочным планам, помимо уже введённой в эксплуатацию площадки Моран, Национальная лаборатория Айдахо также построит при поддержке «инициативы Афина» вторую испытательную площадку в перчаточных боксах для высокоактинидных трансурановых элементов (Transuranic, TRU) под названием «Медвежий зуб» (Beartooth), официальный ввод в эксплуатацию которой ожидается в 2028 году.