Единственная в США коммерческая база по обогащению урана завершила 75% расширения; завод Urenco в Нью-Мексико ускоряет модернизацию мощностей

Как единственная в США коммерческая база по обогащению урана, Национальная обогатительная установка (National Enrichment Facility), расположенная в Юнисе (Eunice), штат Нью-Мексико, недавно достигла ключевого этапа расширения — промежуточная цель по наращиванию мощностей выполнена на 75%. Оператор — группа Urenco — планирует в течение следующего десятилетия полностью увеличить мощности завода по обогащению урана до 7 миллионов единиц разделительной работы (Separative Work Units, SWU) в год, чтобы укрепить гарантии поставок ядерного топлива на территории США.

В настоящее время высокий глобальный спрос на безуглеродную электроэнергию стимулирует возрождение ядерной энергетики. Хотя США находятся на переднем крае разработки технологий реакторов нового поколения и сами являются крупнейшим в мире потребителем обогащённого урана гражданского назначения, в их внутренней системе поставок ядерного топлива имеются очевидные узкие места в цепочке поставок: крупные ядерные энергоблоки долгое время в значительной степени зависят от импорта ядерного сырья из-за рубежа, и на всей территории США функционирует лишь одно коммерческое предприятие по обогащению на газовых центрифугах — завод Urenco.

Природный уран в основном состоит из двух изотопов — урана-238 (U-238) и урана-235 (U-235), при этом уран-238 с природной распространённостью 99,3% стабилен, а делящийся изотоп уран-235, используемый для получения энергии путём деления ядер, имеет природную распространённость лишь около 0,7%. В коммерческом применении добытая урановая руда сначала перерабатывается в диуранат (так называемый «жёлтый кек»), основным компонентом которого является октаоксид триурана (U3O8), затем преобразуется в легко испаряющийся газ гексафторид урана (UF6) и подаётся в сеть каскадов газовых центрифуг, вращающихся со скоростью в десятки тысяч оборотов в минуту, где за счёт незначительной разницы в массе двух изотопов он постепенно обогащается до стандарта топлива энергетических реакторов — от 3,5% до 5%.

В настоящее время фактическая годовая мощность завода Urenco в Юнисе составляет около 4,3 миллиона SWU, что может удовлетворить примерно одну треть годовой потребности ядерных энергоблоков США в топливе. В условиях будущего масштабного расширения ядерной энергетики и стремления к самостоятельному контролю над топливом Urenco запустила проект среднесрочного расширения мощностей, предусматривающий в период с 2025 по 2027 год за счёт строительства восьми дополнительных каскадов центрифуг добавить заводу 700 тысяч SWU годовой разделительной мощности.

С началом этапа монтажа шестого каскада центрифуг этот план расширения достиг трёх четвертей запланированного объёма работ. Согласно установленному графику, седьмой каскад планируется установить до конца текущего года, а восьмой, последний каскад, должен быть смонтирован и введён в эксплуатацию в 2027 году.

Генеральный директор Urenco USA Джоди·Блэкшир (Jody Blackshear) в официальном заявлении отметил, что инженерная команда в настоящее время в рамках бюджета и с опережением графика ведёт создание новых мощностей, стремясь обеспечить стабильную топливную поддержку ядерной энергетики США и стран-союзников; накопленный в ходе этих работ опыт строительства и пусконаладки заложит прочную основу для будущей макро-программы компании по увеличению общей мощности более чем на 50%, полностью удовлетворяя потребности рынка как традиционных крупных водо-водяных реакторов, так и новых перспективных реакторов.